La metástasis es la principal causa de mortalidad  asociada al cáncer pero, todavía, continúa siendo un fenómeno muy difícil de predecir y de tratar. Ahora, científicos del CNIO, entre los que se encuentra Héctor Peinado, han llegado a la conclusión, a través de su investigación, que antes de la llegada de las células tumorales, éstos preparan el terreno en el órgano que más tarde colonizarán.

Por ello, atacar en esas zonas, que se llaman nichos pre-mastásicos según lo denominó hace ya años David Lyden, de Weill Cornell Medicine (EEUU), es algo fundamental ya que muchas veces no se puede predecir la metástasis y cuando finalmente se produce suele ser demasiado tarde. 

Así, en los nichos premastásicos se pueden apreciar alteraciones más que evidentes antes de la llegada de células tumorales, según han explciado Héctor Peinado y el quipo de expertos del CNIO.

Estos cambios son producidos por factores solubles y vesículas extracelulares secretadas por el tumor primario. "Los estudios de nuestro laboratorio y de otros han identificado nichos pre-metastásicos en pacientes con distintos tumores. Se trata, explica Lyden, de un cambio de paradigma en la forma de entender las metástasis, que servirá de piedra angular para el desarrollo de estrategias de prevención en lugar de vías para tratar las metástasis unavez que se han producido".

El reto está en ser capaces de identificar los nichos antes de que se produzca la metástasis. "Los tres eventos que tienen lugar y que podrían servirnos para detectar estos nichos son alteraciones en la vasculatura, infiltración de células inmunes (inflamación local) y remodelación del órgano", explica Peinado. 

Tres signos que facilitan la aparición de metástasis pero que también pueden servir como marcadores. "Comprender mejor la biología que determina la inflamación y la disfunción vascular en los nichos pre-metastásicos nos permitirá identificar terapiaspara bloquear la progresión de la metástasis”, explica Haiying Zhang de Weill Cornell Medicine y coautora de la revisión.

"Cuanto más avancemos en detectar una metástasis temprana, mayor supervivencia tendremos", indica Peinado. Ahí está, precisamente, el quid de la cuestión, ya que los pacientes oncológicos sucumben mayoritariamente a la metástasis, mientras en eltratamiento de los tumores primarios está muy avanzado. "Si conseguimos detectarque un tumor va a metastatizar y dónde, y somos capaces de frenarlo en esa ventanade tiempo, será más fácil tratarlo", añade.

Por todo ello, desarrollar técnicas de imagen molecular podrían complementar a las prubeas clásicas para analizar y detectar la formación de estos nichos. Por lo que utilizando marcadores de los signos de fomación del nicho, se podría obtener información de dónde es probable que un tumor mestastatice. 

El siguiente paso sería evitar que se produzca la metástasis. De nuevo, el estudio de estos nichos está proporcionando información acerca de cómo se podría hacer esto.

Actuar sobre los cambios en los vasos sanguíneos, bloquear las señales que envía el tumor primario o manteniendo estos nichos en un estado durmiente (tal y como sucede durante años en algunos pacientes) son algunas de las estrategias que se están explorando en el laboratorio.