Una resonancia magnética funcional y un electroencefalograma, han sido los encargados de detectar esta actividad cerebral.

La recuperación temprana de la consciencia está asociada con mejores resultados a largo plazo, así pues estas pruebas podrían ayudar a predecir qué pacientes podrán beneficiarse más de la rehabilitación cuando se les de el alta.

En este caso, 16 pacientes, que estaban siendo atendidos en la UCI del hospital de Massachusetts, como consecuencia de un traumatismo cerebral grave, solo ocho eran capaces de responder cuando les hablaban, tres parecían estar mínimamente conscientes, aunque no respondían al lenguaje, tres estaban en estado vegetativo y dos en coma.

Los estudios con la resonancia magnética se llevaron a cabo cuando los pacientes estuvieron lo suficientemente estables para hacerlo, y las lecturas del electroencefalograma se tomaron poco después, en torno a las 24 horas.

Un grupo de 16 voluntarios del mismo sexo y edad se sometieron a las mismas pruebas para utilizar los datos comparativos.

Se les pidió que imaginaran que cerraban y abrían la mano derecha, mientras se sometían a ambas pruebas. De los ocho pacientes que no respondían al habla, cuatro de ellos mostraron una evidencia de consciencia encubierta en el ejercicio de apretar la mano, incluyendo los que estaban en estado vegetativo. Y en dos pacientes más se observó actividad en la corteza de orden superior en respuesta a las grabaciones sonoras.

Esto no quita que la recuperación llegue más tarde, lo que le ocurrió a un paciente que no respondió a ningún indicio, pero seis meses después se recuperó.