En la esclerosis múltiple, el propio sistema inmune del cuerpo ataca y daña la mielina, la cubierta protectora alrededor de las fibras nerviosas, causando la interrupción de los mensajes enviados alrededor del cerebro y la médula espinal. Los síntomas son impredecibles e incluyen problemas de movilidad y equilibrio, dolor y fatiga severa.
Las células inmunes involucradas en causar este daño son los macrófagos (literalmente 'grandes comedores'), que normalmente sirven para atacar y librar al cuerpo de intrusos no deseados. Un tipo particular de macrófago conocido como microglía se encuentra en todo el cerebro y la médula espinal: en formas progresivas de la EM, atacan el Sistema Nervioso Central, causando inflamación crónica y daño a las células nerviosas.
Recientemente los avances han aumentado las expectativas de que las enfermedades del Sistema Nervioso Central pueden mejorarse mediante el uso de terapias con células madre. Las células madre son las "células maestras" del cuerpo, que pueden convertirse en casi cualquier tipo de célula dentro del cuerpo. Un trabajo previo del equipo de Cambridge ha demostrado que el trasplante de células madre neurales (NSC, por sus siglas en inglés), células madre que se desarrollan en células nerviosas en parte, reduce la inflamación y puede ayudar a sanar el SNC lesionado.
Sin embargo, incluso si pudiera desarrollarse dicha terapia, se vería obstaculizada por el hecho de que tales NSCs se obtienen de embriones y, por lo tanto, no se pueden obtener en cantidades suficientemente grandes. Además, existe el riesgo de que el cuerpo los vea como un invasor extraterrestre, desencadenando una respuesta inmune para destruirlos.
Una posible solución a este problema sería el uso de las denominadas células madre neurales inducidas (iNSCs, por sus siglas en inglés). Estas células pueden generarse al tomar las células de la piel de un adulto y "reprogramarlas" para que se conviertan en células madre neurales. Como estas iNSCs serían propias del paciente, es menos probable que desencadenen una respuesta inmune.
Ahora, en una investigación publicada en la revista 'Cell Stem Cell', investigadores de la Universidad de Cambridge han demostrado que las iNSCs pueden ser una opción viable para reparar parte del daño causado por la esclerosis múltiple. El tratamiento de células madre podría aliviar la esclerosis múltiple
Utilizando ratones que habían sido manipulados para desarrollar esclerosis múltiple, los autores de este trabajo descubrieron que la EM crónica aumenta significativamente los niveles de succinato, un pequeño metabolito que envía señales a los macrófagos y la microglía, engañándolos para que causen inflamación, pero solo en el líquido cefalorraquídeo, no en la sangre periférica.
El trasplante de NSC e iNSCs al líquido cefalorraquídeo reduce la cantidad de succinato, reprogramando los macrófagos y la microglía, en esencia, convirtiendo las células inmunes "malas" en "buenas". Esto conduce a una disminución de la inflamación y el posterior daño secundario al cerebro y la médula espinal.