Este innovador estudio identifica las firmas molesculares únicas de estos grupos itinerantes agresivos, como el hecho de que cada uno es guiado por un líder que se alimenta de una proteína altamente expresado llamada queratina 14.

Los resultados no sólo proporcionan nuevos conocimientos sobre la metástasis, sino también pueden apuntar a posibles objetivos farmacológicos para prevenir o ralentizar el proceso mortal, según señala el primer autor del documento, Kevin Cheung, miembro adjunto de la División de Ciencias de la Salud Pública en Fred Hutch, quien comenzó la investigación mientras trabajaba como investigador.

Durante mucho tiempo se ha creído que el cáncer provoca metástasis o se extiende, cuando una sola célula cancerosa se escapa del tumor original, viaja a través del torrente sanguíneo y se instala en órganos distantes. Sin embargo, un creciente cuerpo de evidencia sugiere que estas células tumorales no viajan solas, sino que migran a través del cuerpo en grupos celulares.

Los investigadores se basaron en un modelo de ratón de cáncer de mama que espontáneamente emigró a los pulmones.

Mediante el uso de una prueba de rastreo del linaje, encontraron que las células cancerosas no sólo viajan juntas desde el principio hasta el final de su viaje por todo el cuerpo, sino que tienen que permanecer juntas para sobrevivir.

A través de la secuenciación del ARN para entender qué genes se expresan en estas células, los investigadores también encontraron que los grupos tuvieron cambios en la expresión de genes que codifican tres complejos de proteínas diferentes.