Entre los contaminantes ambientales más perjudiciales figuran los óxidos de nitrógeno (NO2) que son los que más muertes provocan en España (en torno a 6.000 al año), seguidos de las partículas en suspensión (2.600 muertes anuales) y el ozono troposférico (más de 500) y otros como el dióxido de azufre, el monóxido de carbono o el plomo. Cuando se suman las muertes causadas por los contaminantes citados y otros, estas ascienden a esas más de 10.000 al año en España.

Fuentes y partículas contaminantes y efectos en la salud

Las principales fuentes de contaminación del aire en Europa son el transporte, las centrales térmicas y las plantas industriales. En España, contaminan con la misma proporción los gases emitidos por los tubos de escape del tráfico rodado (32,5%) y las plantas industriales o productoras de energía (32,4%). Las partículas suspendidas (PM) se producen por la combustión de los vehículos que circulan por las ciudades y, en especial, por los motores diésel. Entre las partículas más contaminantes figuran las que tienen menos de 10 microgramos de diámetro (PM10) y menos de 2,5 microgramos de diámetro (PM2,5).

En España, a menudo se exceden los límites de contaminación recomendados para la salud humana. Las ciudades que más han mejorado la calidad del aire son Pontevedra, Madrid, Bilbao, San Sebastián, Sevilla, Barcelona o Huesca. Aun así cabe recordar que, en 2017, en Madrid se registraron más de 20 episodios catalogados de “alta contaminación” de niveles de dióxido de nitrógeno; el mismo año se superó el límite de partículas en suspensión – establecido en 50 microgramos por m cúbico- en ciudades como A Coruña, Santander, Sevilla, Valencia, Zaragoza, Granada, Huelva, Lleida, Murcia, Puertollano (Ciudad Real), Talavera de la Reina (Toledo), según Ecologistas en Acción. Y en Sevilla, Zaragoza, Barcelona, Guadalajara, Salamanca y Getafe (Madrid) se dispararon los niveles de dióxido de carbono en noviembre.

Desde SEPAR aseguran que las partículas en suspensión son consideradas un carcinógeno de primer orden y están muy asociadas a tumores pulmonares, de mama y digestivos; también que los niños que viven cerca de vías con exceso de tráfico tienen un menor desarrollo pulmonar y que la contaminación del aire supone más del 50% del total de los casos de neumonía infantil; y que los días que los índices de contaminación superan los límites establecidos aumentan los ingresos hospitalarios, las consultas médicas y las atenciones en urgencias, especialmente de los enfermos crónicos respiratorios: asmáticos y pacientes con EPOC.