Pero los resultados fueron particularmente emocionantes entre el grupo de personas que respondieron al pembrolizumab, con una respuesta media de 18,4 meses, en comparación con cinco meses para la atención estándar, según los resultados de este gran estudio clínico internacional, dirigido por un equipo en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y en el 'Royal Marsden NHS Foundation Trust', en el que participaron 97 centros médicos en 20 países.

El fármaco se evaluó en un ensayo de casi 500 pacientes con cáncer de cabeza y cuello muy avanzado que se había diseminado por todo el cuerpo y ya se había vuelto resistente a la quimioterapia de platino, el tratamiento de primera línea para la enfermedad.

Se asignó el tratamiento al azar: unos 247 pacientes al tratamiento con pembrolizumab y 248 a la atención estándar (quimioterapia o el agente dirigido cetuximab). Cuando la quimioterapia o las terapias dirigidas dejan de funcionar, las opciones de tratamiento para las personas con cáncer avanzado de cabeza y cuello son limitadas, y normalmente se espera que sobrevivan durante menos de seis meses.

Desaparición parcial o total del cáncer en un grupo de pacientes

Los pacientes del ensayo que recibieron pembrolizumab sobrevivieron durante una mediana de 8,4 meses con pembrolizumab y 6,9 meses con tratamiento estándar. Pero una minoría de pacientes respondió extremadamente bien al pembrolizumab: 36 pacientes vieron cómo su cáncer desaparecía parcial o completamente, y algunos todavía están libres de cáncer tres años después de haber recibido el medicamento por primera vez.

Además, pembrolizumab causó menos efectos secundarios graves que los medicamentos aprobados actualmente: el 13 por ciento de las personas que recibieron la inmunoterapia experimentaron efectos secundarios graves, en comparación con el 36 por ciento de las personas a quienes se les suministró tratamiento estándar.

Los investigadores del Instituto de Investigación del Cáncer (ICR, por sus siglas en inglés) y 'The Royal Marsden' esperan que pembrolizumab sea una opción de tratamiento más inteligente y más necesaria para las personas con cáncer avanzado de cabeza y cuello. Pembrolizumab actúa eliminando los frenos en la capacidad del sistema inmunitario para atacar las células cancerosas, y ya está aprobado para su uso en algunas personas con cáncer de pulmón, cáncer de piel y linfoma.

Para los investigadores, el próximo gran desafío es diseñar inmunoterapias que puedan funcionar para muchas más personas, de modo que más pacientes puedan beneficiarse de los tipos de respuestas dramáticas que vimos en algunos pacientes en este ensayo".