Mariano Barbacid es el responsable del primer aislamiento del oncogén humano (H-ras) y de la identificación de la primera mutación asociada con el desarrollo del cáncer humano.

Además, con la demostración de la mutación activadora de los oncogenes Ras, ha establecido las bases moleculares para los estudios epidemiológicos relacionados con ciertos cánceres humanos, como es el caso del cáncer de pancreas.

Durante la entrevista en el programa 'Liarla Pardo', ha comentado que el cáncer es una enfermedad que "no se puede predecir", pero que hay ciertos factores que aumentan el riesgo de que aparezca. "La persona que fuma tiene 100 veces más riesgo de tener cáncer de pulmón que quien no fuma. No me explico que haya gente que siga fumando", ha señalado Barbacid.