El paciente de Berlín, Timothy Brown, recibió en 2007 un trasplante de células madre de un donante resistente al virus de forma natural para tratar la leucemia que padecía, un procedimiento que supone un alto riesgo. Investigadores de todo el mundo han tratado de curar a otros pacientes en condiciones similares, pero nadie lo ha logrado hasta el momento.

El objetivo del proyecto es mejorar las intervenciones para curar a estos pacientes y comprender mejor las implicaciones de los trasplantes de células madre en el control y erradicación del VIH; además de seguir investigando y explorando posibles estrategias de curación.

Además de IrsiCaixa, expertos del Institut Català d'Oncologia (ICO) y del Hospital Gregorio Marañón de Madrid también colaborarán en este proyecto, bautizado como Epistem y financiado por el programa estadounidense Amfar Research Consortium on HIV Eradication (Arche).

Por otro lado, en paralelo y también con apoyo financiero adicional a este proyecto, se creará un inventario que permita identificar cuáles de las 10.000 unidades de sangre de cordón disponibles en los bancos de sangre del norte de Europa contienen la mutación genética rara que confieren resistencia al VIH y que benefició a Brown.

Esto permitirá que estas unidades estén inmediatamente disponibles para el trasplante: en este sentido, la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) está liderando un proyecto para identificar las células madre potenciales de alta calidad en los bancos de sangre de cordón españoles, que podrán contribuir a realizar trasplantes de células madre eficaces.