La investigación que ha medido, por primera vez, los índices de blanqueamiento de corales en las últimas cuatro décadas, prueba que cada vez se repiten con más frecuencia los intervalos en los que ocurre este fenómeno.
El estudio establece que se ha pasado de un período anterior a la década de 1980, en el que el blanqueamiento era solo local, a una etapa intermedia en las décadas de 1980 y 1990, cuando se registró un blanqueamiento masivo por las cálidas temperaturas promedio producidas por el El Niño; y finalmente la era actual, en la que el blanqueamiento ocurre en ciclos que siguen el fenómeno de la Oscilación del Sur-el Niño (ENSO).
Los autores de esta investigación explican que el blanqueamiento de corales es una respuesta al estrés causado por la exposición de los arrecifes de coral a temperaturas oceánicas elevadas. Cuando este blanqueamiento es prolongado provoca que muchos de estos corales mueran.
Un claro ejemplo es la Gran Barrera de Coral que se ha blanqueado cuatro veces desde 1998 provocando importante daños.