El Parque Nacional Galápagos (PNG), dependiente del Ministerio de Ambiente de Ecuador,  ha comunicado que una investigadora estadounidense de la Universidad de Yale, Gisella Caccone, ha identificado una nueva especie de tortuga gigante en la isla Santa Cruz.

Hasta ahora sólo se había identificado una única especie de tortuga gigante en Santa Cruz, la isla más poblada del archipiélago de Galápagos, denominada "cheledonis porteri". Pero la investigación realizada por científicos ecuatorianos y estadounidenses ha confirmado que las tortugas que habitan en el lado este de Santa Cruz, en el área conocida como "Cerro Fatal", corresponden a una especie distinta de la que habita en el oeste. 

Históricamente se había considerado que las dos poblaciones de tortugas gigantes de Santa Cruz pertenecían a la misma especie, pero nuevos estudios genéticos han permitido determinar que las del lado este son de otro tipo. La nueva especie ha sido bautizada como "chelonoidis donfaustoi", en honor a Fausto Llerena, conocido como "Don Fausto", un guardia del PNG conocido por ser el custodio de la mítica tortuga gigante "Solitario Jorge", la última de su especie que falleció en 2012. 

La investigadora Gisella Caccone ha declarado que "la identificación de esta nueva especie aumentará los esfuerzos para proteger y restaurar la población de tortugas de la parte oriental de la isla de Santa Cruz". Por su parte, el científico ecuatoriano Washington Tapia explicó que la población tradicional de tortugas que habitan el lado occidental de la isla se estima en varios miles de ejemplares, mientras que la nueva especie solo cuenta con unos cientos. 

La directora del PNG, Alejandra Ordóñez, señaló que las investigaciones en torno a esta nueva especie continúan para determinar los datos exactos de su distribución, zonas de anidación y amenazas potenciales. "Al tratarse de una nueva especie, es necesario ampliar los estudios para establecer cuál es su real estado poblacional y conocer qué medidas de manejo se requieren para garantizar su conservación", agregó Ordóñez.

Con este hallazgo, son ya quince las especies de tortugas gigantes en el archipiélago, cada una con características genotípicas y fenotípicas diferentes, de las cuales cuatro están extintas.