Expertos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, la ‘British Antartic Survey’ y la Universidad de Estocolmo, en Suecia han publicado un artículo en la revista 'Nature' en el que muestran cómo han conseguido imágenes del lecho marino de Pine Island Bay situado en la parte occidental de la Antártida, en las que vieron cómo la temperatura de los mares aumentó al final de la última Edad de Hielo, lo que provocó que el glaciar Pine Island se moviese a un punto en el que su conexión a la tierra estaba sobre el final de una pendiente.
El artículo dice que la fragmentación de una ‘plataforma de hielo’ flotante enfrente del glaciar puso “acantilados” de hielo en su borde. La altitud de éstos provocó que fuesen inestables lo que hizo que se liberasen miles de icebergs en Pine Island Bay y, además, provocó que el glaciar se moviese hasta que su línea de tierra se estabilizase en aguas menos profundas. Esto sucedió en condiciones climáticas similares a las actuales. La desestabilización de este acantilado puede ser el causante del rápido deshielo que se vive actualmente en la Antártida.
Actualmente, la capa de hielo puede perder masa de los glaciares debido a las altas temperaturas del agua, provocadas por el cambio climático, que circulan debajo de las plataformas flotantes de hielo en Pine Island Bay. Si comienza este deshielo no hay puntos suficientemente poco profundos en el lecho marino por los que puedan moverse los glaciares Pine Island y Thwaites y así impedir que el hielo salga de la Antártida Occidental.
Por todo lo anterior, uno de los autores cree que estos glaciares están en malas condiciones. Si no existieran las plataformas de hielo de refuerzo, el hielo inestable provocaría el rápido retroceso de la Antártida Occidental. El problema está en que como no hay puntos para restablecerse más arriba, los niveles del mar podrían subir más rápido de lo previsto, ha declarado uno de los expertos.
Un tercio del hielo que se pierde en la Antártida Occidental es causado por los glaciares Pine Island y Thwaites que pierden hielo por el derretimiento basal y al romper icebergs en Pine Island Bay. Estos icebergs que surgen de estos glaciares forman marcas con múltiples quillas que marcan el fondo del mar a su paso. Por otro lado, en la última Edad de Hielo, muchos icebergs más pequeños se desprendieron de la Antártida y fueron hacia Pine Island Bay, estos también dejaban marcas en el fondo del mar.
Las imágenes captadas han permitido conocer el tamaño y la dirección de los icebergs en el pasado. Los icebergs pequeños se desprendieron por la inestabilidad marina de los acantilados de hielo. Por otro lado, los glaciares Pine Island y Thwaites estaban en la zona superior de una gran cuña de sedimentos protegidos por una capa de hielo flotante, haciéndolos estables.